Родился Михаил Александрович 3 сентября 1804 года (за несколько месяцев до открытия первого университета - Харьковского - на входивших в состав Российской империи украинских землях), в дворянской семье на хуторе Тимковщина (неподалеку от села Богуславец) Золотоношского уезда Полтавской губернии (теперь - Черкасская область). Род Максимовичей входил в гетманские времена в круг казацких старшинских домов и происходил от Максима Васильковского, жившего во второй половине XVII века в Киеве, на Печерске, а посему прозванному Печерским.

Получив начальное образование дома, Михаил Александрович в 1812–1819 годах учился в гимназии - в Новгород-Северском, памятном по сюжету «Слова о полку Игореве». По окончании учебного заведения М. Максимович поступил в Московский университет на отделение словесности, но через два года перешел на естественное отделение, вскоре начав посещать еще и занятия по медицине.

После окончания естественного отделения в 1823 году М. Максимович был оставлен при университете для научной и преподавательской работы. Начав читать лекции по ботанике, он в 1827 году защитил диссертацию на тему «О системах растительного царства», в которой продолжил работу, начатую в XVIII веке шведским биологом Карлом Линнеем. Результаты своих исследований Михаил Александрович опубликовал в двухтомном произведении «Основы ботаники» (1828–1831), первом научном груде подобного рода, изданном в России. Вслед за этим (1833 год) он издал популярную, рассчитанную на широкие читательские круги, книгу по природоведению. В том же году М. Максимович, еще не достигнув тридцатилетнего возраста, был утвержден в звании профессора и занял должность заведующего кафедрой ботаники Московского университета.

Научные интересы молодого ученого не ограничивались одной ботаникой. Он основательно овладевает и другими естественными науками, в частности зоологией, химией и физикой. При этом саму природу он стремится понять в целом, на уровне философского осмысления. В идейном плане М. Максимович сформировался под влиянием профессора философии Московского университета, шеллингианца М. Г. Павлова, в свою очередь учившегося в Харьковском университете у фихтеанца И.-Б. Шада (именно он принес в Украину - и в Российскую империю - увлечение немецкой классической философией).

Как и М. Павлов, Максимович был пропитан духом новейшего германского идеализма и ориентировался на натурфилософскую систему Ф. В. Шеллинга. Со спиритуалистическими построениями последнего ученый-естественник соглашался далеко не во всем. Но из имевшихся философских систем только шеллингианство давало возможность постичь природу как органически единую, живую целостность, развивающуюся на собственном духовном основании.

М. Максимович, стремясь к синтезу биологии и шеллингианской натурфилософии, стал одним из первых ученых-эволюционистов России. Идеей движения, восхождения по ступеням прогресса от примитивных к сложнейшим формам пронизано его понимание природы как живого саморазвивающегося целого. Такое понимание бытия, основанное на данных естественных наук, он изложил в обстоятельном «Размышлении о природе», опубликованном в 1833 году. Этой книгой он обеспечил себе место в первом ряду не только естествоиспытателей, но и философов России.

В том же году появились размышления М. Максимовича о природе и задачах философии, опубликованные под названием «Письмо о философии» в либеральном московском журнале «Телескоп». В статье автор задается вопросом, что есть философия, и предлагает отталкиваться в его решении от самой этимологии этого слова: «любовь к мудрости». А если это любовь, то она не может строиться на основании только интеллектуальных рассуждений, а должна исходить от сердца. В этом отношении украинский ученый явно придерживается традиции Г. Сковороды, с некоторыми произведениями которого, вероятно, ознакомился еще в гимназии. В дальнейшем эти мотивы мы будем встречать как у русских славянофилов, начиная с А. Хомякова, так и у украинского философа П. Юркевича, ставшего учителем русского мыслителя В. Соловьева.

М. Максимович, как и названные представители самобытной традиции украинской и российской философии, был уверен, что настоящая, живая мудрость базируется на любви, что отвечает глубинным убеждениям всех крупных представителей киевской духовной школы, в частности Г. Сковороды, П. Авсенева, большинства кирилло-мефодиевцев, от В. Белозерского до П. Юркевича. При этом М. Максимович утверждал, что философия не является отдельной наукой, ее задача - познание внутреннего значения явлений в их органическом единстве и взаимосвязи.

Характерно, что уже в программной статье «Письмо о философии» М. Максимович, в духе шеллингианства, явившегося наиболее полным выражением духа немецкой философии эпохи романтизма, подчеркивает важность исторического подхода к явлениям. Формируясь и начиная свою научную жизнь в атмосфере, проникнутой культурой романтизма, он не мог не разделять романтических представлений о народе и его душе. Отсюда особый интерес Максимовича к народным, родным для него украинским песням как символическому, наиболее полному и непосредственному выражению народной души. Поэтому не удивительно, что, находясь в Москве, он выступает и как ученый-фольклорист, издав «Малороссийские песни» (1827) и «Украинские народные песни» (1834). Книги послужили мощным толчком к дальнейшему развитию украиноведения, были высоко оценены другом М. Максимовича А. Пушкиным, хорошо знавшим Украину и интересовавшимся песенным творчеством славянских народов. В дружеских связях украинский ученый находился едва ли не со всеми одаренными людьми России и Украины, особенно же с Н. Гоголем.

К 30 годам жизни М. Максимович полностью сформировался как ученый-универсал. В Москве, Петербурге и Киеве он уже имел солидную репутацию исследователя и преподавателя, непосредственно участвовавшего в работе по созданию Киевского университета, поэтому не удивительно, что именно он избирается его первым ректором.

Вопрос об открытии в Киеве университета современного типа (параллельно с Киево-Могилянской академией, которую планировалось реорганизовать в Киевскую духовную академию) обсуждался уже в первые - либеральные - годы правления Александра I. Но тогда, во времена Наполеоновских войн, в условиях усиления клерикального влияния при дворе и подавления Николаем I дворянской оппозиции - декабристов, - до учреждения университета очередь не дошла. В 20-х - начале 30-х годов XIX века единственным высшим учебным заведением Киева была Духовная академия, созданная на базе Киево-Могилянской. Польское восстание 1830–1831 гг. дало определенный импульс к принятию Николаем I решения об открытии университета для ограничения польского влияния в Юго-Западном крае, фактически - с целью тотальной руссификации (в состав региона, объединенного в пределах Киевского генерал-губернаторства, входили Киевская, Подольская и Волынская губернии) и укрепления на Правобережной Украине позиций Российской империи.

Открытие университета превращало Киев в мощный культурно-образовательный центр государства (наряду с Петербургом, Москвой и Варшавой) с неизменно возраставшим научным потенциалом. Это обеспечивало концентрацию интеллектуальных сил и способствовало значительному оживлению общественной жизни Киева, что вскоре проявилось в деятельности Кирилло-Мефодиевского братства.

В декабре 1833 года по инициативе министра просвещения графа С. Уварова было принято решение о переводе в Киев незадолго перед этим закрытого Кременецкого польско-католического лицея (на Волыни), с библиотекой и научными коллекциями. Это послужило базой для университета св. Владимира, официально открытого 15 июля 1834 года. Занятия начались в сентябре того же года - с торжественной речи перед преподавателями и студентами первого ректора университета М. Максимовича. В ярком, вдохновенном выступлении ученый наметил задачи и грандиозные перспективы учреждения. Одновременно был создан и Киевский учебный округ, в системе которого университет становился ведущим учреждением.

По замыслу Николая I, Киевский университет должен был стать «умственной крепостью» православной империи в Юго-Западном крае в такой же степени, как возводимая под его личным надзором мощнейшая Новая киевская крепость на Печерске - оплотом российского военного присутствия на Правобережной Украине.

Киевский университет сначала состоял из двух факультетов: философского (который в 1850 году, после «высочайшего» указа о запрещении преподавания философии в светских учебных заведениях, разделился на историко-филологический и физико-математический) и юридического. В 1841 году в связи с закрытием Вильненской медико-хирургической академии (причиной стали оппозиционные настроения среди преподавателей и студентов вуза, главным образом поляков и литовцев) к ним прибавился и медицинский факультет.

Преподавательский и студенческий состав Киевского университета, особенно в первые десятилетия его существования, был смешанным - польско-украинско-русским, при практически нескрываемом антагонизме между польской и русской сторонами. Украинцы же (русифицированные - с Левобережья, полонизированные - с Правобережья), тяготея то к тем, то к другим, составляли некое центральное звено, позволяющее университету функционировать как единому коллективу.

В этом отношении М. Максимович, благодаря своему происхождению, образованности, широкому научному кругозору и от природы присущей толерантности, учтиво-терпимому отношению к самым разнообразным жизненным установкам и идейным позициям, был идеальной фигурой, способной находить компромисс между этими группами.

Переехав в Киев, М. Максимович сразу же приступил к организации научной работы. В 1834 году при университете под его руководством был создан «Временный комитет по изучению древностей», к работе которого были привлечены едва ли не все киевские исследователи старины, в частности профессора М. Берлинский (автор первой «Истории Киева»), С. Зенович, И. Данилович, С. Орнатский, В. Цых. Результатом работы этого комитета стало создание при Университете св. Владимира в 1837 году музея древностей, где собирали и хранили археологические коллекции, интенсивно пополнявшиеся с каждым годом. Сам М. Максимович неоднократно принимал участие в археологических раскопках родного края.

Важнейшую роль в определении направления интеллектуальных поисков преподавателей и студентов Киевского университета изначально сыграли исследования, проводившиеся самим М. Максимовичем, с широким привлечением коллег и творческой молодежи. Им были сформированы и выпущены три альманаха «Киевлянин» (1841–1842). В 1839 году была опубликована его фундаментальная «История древней русской словесности». В гостях у М. Максимовича побывал Н. Гоголь. Великий писатель был очарован древним городом и мечтал поселиться в нем, чтобы преподавать в университете отечественную историю. К сожалению, этим планам не суждено было сбыться.

Вокруг М. Максимовича собралась группа авторитетных профессоров. Так, с момента открытия университета философские курсы в нем читал О. Новицкий, автор первой в империи книги по истории философии. Вскоре к нему присоединился и С. Гогоцкий, написавший впоследствии первую в государстве философскую энциклопедию в 4-х томах - «Философский лексикон».

В 1843 году, благодаря неутомимой научно-организационной работе М. Максимовича, уже оставившего к тому времени ректорство и сосредоточившегося на руководстве философским факультетом, в Киеве создается «Временная комиссия для рассмотрения давних актов», куда вошел и молодой Н. Костомаров. Здесь начиналась его профессиональная работа в качестве историка, создающего свои труды, опираясь исключительно на документальные материалы.

В 1845 году Временный комитет по исследованию древностей был слит с Комиссией. С этого времени деятельным помощником М. Максимовича в научной работе становится П. Кулиш. Среди сотрудников названной организации, тесно связанных с Максимовичем, видим и приглашенного на должность художника Т. Шевченко. С момента знакомства их связывала теплая дружба (впоследствии М. Максимович посвятил великому Кобзарю один из своих лучших стихов, написанных на украинском языке «Ой, як дуже за Тобою тужила Вкраїна»).

М. Максимович был хорошо знаком с умонастроениями своих младших друзей, образовавших Кирилло-Мефодиевское братство. В значительной степени он разделял их убеждения, особенно в либеральной части программы, предполагавшей отмену крепостного права, конституционализм и федерализм при восстановлении автономии Украины. Однако, будучи человеком более высокого философского мышления и обладая большей широтой кругозора, он не мог вместе с ними предаваться романтическим мечтаниям относительно «светлого будущего». Тем более, что ему был чужд социальный радикализм, особенно характерный для Т. Шевченко и Н. Гулака.

Во время работы в Киеве М. Максимович реализует себя как славистязыковед мирового масштаба, разрабатывая подробнейшую (на то время) классификацию славянских языков. Здесь он уделил особое внимание обоснованию самостоятельного статуса украинского языка, по древности, масштабности и другим характеристикам не уступающего русскому, польскому или чешскому. Этим вопросам ученый посвятил ряд статей, увидевших свет в 1838, 1845 и 1850 годах.

Между тем здоровье ученого, занятого неустанными трудами, начинало ухудшаться. В 1845 году он, никогда не стремившийся к высоким постам, подает в отставку со всех должностей, посвящая оставшуюся часть жизни исключительно научно-исследовательской работе. За предыдущие 10 лет работы им был накоплен огромный фольклорный, исторический, этнографический и лингвистический материал, нуждавшийся в тщательной обработке и осмыслении. Плодом кропотливой исследовательской работы стал изданный в 1849 году объемистый «Сборник украинских песен». В довольно подробной вступительной статье М. Максимович продолжал развивать идею символического понимания песни как выражения народной души. Осмысливая природу украинской и русской народной песни, М. Максимович делает обобщающие характеристики менталитета этих народов.

Но основной областью его исследований остается история Украины. В серии работ он выступил с опровержением спекулятивной версии М. Погодина, не подтвержденной серьезными аргументами, но получившей широкое хождение среди российской шовинистической общественности. По мнению Погодина, Среднее Приднепровье в годы монголо-татарского нашествия было настолько опустошено, что здесь якобы прервалась линия собственного исторического развития. Отсюда делался вывод о том, что украинцы не имеют прямого отношения к наследию Киевской Руси, а пришли в Приднепровье откуда-то с запада, с окраин Польши.

М. Максимович, в отличие от оппонента прекрасно знавший староукраинские и древнерусские документы, убедительно доказал непрерывность развития от древнерусских времен до современной Украины, что позднее, на более широкой источниковедческой базе повторил в своей докторской диссертации М. Грушевский.

Особое место в исследовательской работе М. Максимовича последнего периода его жизни занимал Киев. Ему он посвятил ряд статей, а также отдельный «Очерк истории Киева» (1847). Перу Михаила Александровича принадлежат и специальные работы о казацких временах (в том числе и о Богдане Хмельницком), о гайдаматчине и Колиивщине, кровавом крестьянском восстании на Правобережной Украине против польской шляхты в 1768 году. Работал он и в области археологии, выступив автором первой в Украине работы (о стрелах древнейших времен), применив новаторский типологический метод (1868). Его навыки в области типологизации и систематики, приобретенные еще в годы ботанических занятий, органически связаны с философским, эволюционистским видением развития любой системы, и это заметно не только в сравнительно-историческом языкознании, но и в археологии.

До последних лет жизни М. Максимович не оставлял издательскую деятельность, о чем свидетельствует издание ученым в первые, либеральные годы правления Александра II, научно-литературных альманахов «Украинец» (1859, 1864), продолжавших традицию ранее издававшихся выпусков «Киевлянина». Следует вспомнить и о литературно-художественном творчестве М. Максимовича. Основную часть составляют переводы на украинский язык: «Слово о полку Игореве» (1857), псалмы (1859), известны также его оригинальные стихи.

М. Максимович пользовался славой и всеобщим признанием как выдающийся ученый и педагог, почетный профессор многих российских и европейских университетов, член ряда научных обществ. Однако с Российской императорской академией наук отношения у него складывались не наилучшим образом, прежде всего из-за его принципиальной критики великодержавных исторических концепций, начавших утверждаться в российской официальной историографии после подавления Польского восстания и в результате распространения шовинистической «почвеннической» идеологии. Поэтому лишь под конец жизни, в 1871 году, он был избран членом-корреспондентом этой научной организации.

Последние годы жизни М. Максимович, периодически наведываясь в Киев и Полтаву, проводил в своем родовом хуторе Михайлова Гора недалеко от Золотоноши, в родных местах, к которым его тянуло всю жизнь. Здесь он и скончался 22 ноября 1873 года.

Вклад М. Максимовича в украинскую и российскую науку огромен. Во многом благодаря ученому Киев, до этого известный главным образом философско-богословской школой, уже к середине XIX века превратился в один из крупнейших научных центров. Под идейным влиянием первого ректора университета св. Владимира сложилось и функционировало Кирилло-Мефодиевское братство, а также «Киевская громада» на рубеже 1850–1860-х годов. В конечном счете, именно к М. Максимовичу восходит та цепочка научнотворческой преемственности, которая в 1918 году привела к образованию в Киеве Украинской академии наук (сейчас - Национальная академия наук Украины), возглавленной ученым всемирного масштаба В. Вернадским.